– Как ты считаешь, он не совершает ошибки, давая нам возможность укрепить свою базу?

– Он не считает ее эффективной. Зачем она, если он уничтожит большую часть нашей армии?

– Нет, фараон не поведет нас к такой катастрофе, – возразил Икер.

– Рано или поздно нам все равно придется идти через чрево порогов.

– Царь это предвидит.

– Если бы нам предстояло сражаться с вождем нубийского племени, я бы не испытывал никакого страха. Но нас поджидает враг Осириса…

В маленькой деревушке Бухен, расположенной по соседству с огромной крепостью, не стихали споры. Несколько нубийских семей собрались там, чтобы укрыться от царя земли Куш Триаха, чья жестокость внушала им ужас. Большой любитель человеческих жертвоприношений, он не щадил даже детей. Каждому было известно, что этот опасный воин поселился на южной окраине вторых порогов. Только египтяне могли помешать ему уничтожить соседние племена.

Но тех, кто укрылся рядом с крепостью, мучил дух возмущения. Почему этот государственный чиновник реквизировал у них ослов – их главное богатство? До сих пор с ними обращались нормально и даже пищи давали больше, чем раньше. Поэтому они тяжело переживали этот инцидент. После долгих споров нубийцы все же решили остаться. Если бы они вернулись к себе, то воины Триаха отрезали бы им головы и стали бы потрясать ими как трофеями. Лучше уж терпеть египетскую оккупацию! По крайней мере она не такая жестокая. Да и снабжение лучше. К тому же фараон обещал создать некое местное управление, совместный суд. Вот он и будет разбирать такие спорные дела…

Но один подросток, возмущенный родительской покладистостью, не разделял таких надежд. Проклиная трусость взрослых, он ушел из дома и через саванну отправился на поиски воинов Триаха, которому поклонялся, как идолу. Он хорошо знал местность и скоро достиг желаемой цели.

Видя, что к ним бежит человек, лучники, не задумываясь, выстрелили.

Первая стрела попала парню в левое плечо, вторая – в правую икру.

– Я ваш союзник! – кричал он, с трудом передвигаясь.

Лучники задумались: стоит ли его кончать?

– Я пришел из Бухена и хочу видеть царя Триаха! Моя информация может оказаться ему полезной!

Что ж, если он говорит правду, то солдат наградят. Поэтому они притащили раненого к шатру вождя.

Триах только что насладился радостями любви со своими двумя женами и прихлебывал финиковую водку.

– Царь, этот пленник хочет говорить с вами.

– Пусть станет на колени и опустит голову.

Лучники грубо заставили мальчика исполнить приказание.

– Ну, что там у тебя? Быстро!

– Моя семья укрылась в новой деревне, а египтяне украли наших ослов. Помогите, господин!

В ярости Триах дал мальчишке оплеуху.

– Никто не имеет права так поступать! На этот раз довольно! Я убью фараона.

– Парня берем? – спросил один из лучников.

– Зачем это? Мне не нужны калеки. Убей его.

Триах позвал своих приспешников и разразился пылкой речью, суть которой сводилась к тому, что нубийцы – храбрые воины, а египтяне – жалкие сластолюбцы. Перед набегом черных воинов Бухену не устоять.

А докладывать Провозвестнику и получать его согласие не обязательно. Ведь царь Куша своей победой поставит его на колени!

Нельзя безнаказанно оскорблять вождя своих союзников…

36

Мемфис спал. Десять человек небольшого отряда городской стражи, наблюдавшего за северным районом столицы, увидев разносчика лепешек, очень обрадовались. Совсем скоро придет смена, и подкрепиться было бы кстати.

Все сидели у дверей караулки, выстроенной из красного кирпича и побеленной сверху известью, и наслаждались первыми лучами восходящего солнца. Было не жарко, хотелось спать и есть…

Был как раз тот самый момент, который бандиты сочли удобным.

Десять легких жертв. Их уничтожение посеяло бы в столице панику, и каждый надолго потерял бы чувство безопасности…

Что ж, пора действовать!

Когда первый нападавший внезапно столкнулся с самим Собеком-Защитником, он настолько растерялся, что даже не подумал защищаться и принял удар чудовищной силы, превративший его лицо в кровавое месиво.

Его помощникам хватило храбрости сопротивляться, но и они не могли справиться с отборными воинами, заменившими обычных стражников. Те в несколько мгновений уложили их на земле возле караулки.

– Вон там! Бежит!

Собек лично поймал главаря банды и за волосы приволок его к караулке.

– Гляди-ка, наш цирюльник! Значит, ты хотел убить стражников?!

– Вы… Вы ошибаетесь!

– Имя руководителя? Кто главарь банды?

– Никакой банды нет, господин начальник! Я не сделал ничего плохого! Я убегал, потому что боюсь драк!

– Послушай-ка, приятель, мы выслеживаем тебя уже несколько недель. Ты собрал замечательную шайку головорезов и какое-то время тренировал их, готовя к нападению! Если хочешь спасти свою жизнь, говори! Говори все!

– Вы не имеете права меня пытать!

– А я и не собираюсь этого делать.

– Значит… вы меня отпустите?

– Ну, до этого еще далеко… Может быть, мы прогуляемся с тобой по пустыне… Ну, например, до какого-нибудь отдаленного места. У меня будет с собой вода, а у тебя – нет. Ты пойдешь впереди. В это время года скорпионы и змеи особенно ядовиты…

Никогда еще в своей жизни цирюльник не осмеливался выбираться за пределы Мемфиса… Как и большинство горожан, он панически боялся такого опасного путешествия один на один с неизвестностью…

– Это незаконно, негуманно, это…

– Вперед, приятель! Поговорим в пути…

– Нет, нет! Я буду говорить сейчас!

– Слушаю тебя.

– Но я ничего не знаю, то есть почти ничего. Я действительно получил приказ организовать эту… операцию. Обычно стражников было немного, и они – не такие крепкие ребята, как ваши… подчиненные. Это должно было быть легко…

У Собека внутри все закипело. Этими подлецами было запланировано десять убийств! Но у него наконец есть хотя бы один из этих ловко замаскировавшихся врагов, за которыми он так долго охотился! Вот он и вытянет на свет мерзавцев, совершивших столько преступлений!

– Кто дал тебе этот приказ?

– Другой цирюльник.

– Его имя?

– Я его не знаю.

– Где он живет?

– Он ходит из квартала в квартал, у него нет постоянного жилища. Он передает мне свои приказы тогда, когда ему это удобно. Сам я никогда не проявляю инициативы.

– Почему же ты подчиняешься этому негодяю?

Лицо цирюльника вспыхнуло ненавистью. Он вдруг ощутил, что больше не боится Собека.

– Потому что бог Провозвестника скоро установит над Египтом свое царство! Ты и твои прихвостни – слепые служители фараона! Вы все будете уничтожены! А мы – верные сыны истинной веры – получим в награду благополучие и счастье. И страна, где я родился, моя Ливия, наконец-то возьмет реванш!

– Ну а пока, приятель, покажи-ка мне на карте, где появляется твой начальник.

Приглушенные голоса разбудили полного усатого цирюльника, отдавшего приказание убивать стражников.

Он привык к подпольному существованию, поэтому сразу почуял опасность.

Кто-то подглядывал в окно…

Значит, его догадка справедлива. Его разыскивает Собек.

Это может означать только то, что его подчиненный и его команда провалились и заговорили!

Оставалась только одна возможность бежать – терраса… Но она скорее всего уже тоже занята стражниками, потому что кто-то по ту сторону двери пытается открыть замок…

Что делать?

Ливиец понял, что допроса у Собека он не выдержит…

Решение найдено! Он спокойно достал свою лучшую бритву, чье длинное прочное лезвие заточил накануне…

Провозвестник сможет гордиться его поступком, а в раю ему с радостью откроют все двери!

Точным уверенным жестом сын истинной веры перерезал себе горло.

Население Мемфиса шумно праздновало свою радость: высокий паводок не причинит никакого ущерба городу! Вот и снова волшебство Сесостриса спасло Египет от несчастий!