Но как же Медес удивился, когда он узнал Бешеного!

– Почему вы задержали этого человека?

– Потому что у него не было пропуска.

– А ну объясни, как это получилось? – потребовал Секретарь Дома Царя.

– Я служу в почтовом отряде Бухена, – ответил Бешеный, разыгрывая смущение и покладистость. – Мне никто не сказал, что существуют новые правила и что нужен такой документ. Я шел как раз к вам. Мне велено передать вам указания из главной квартиры.

– Оставьте нас одних, – приказал Медес офицеру. Дверь за офицером закрылась.

– Я же целую вечность не имел от вас новостей! Что я мог предпринять! – в ужасе простонал Медес, полагавший, что Бешеный пришел его прикончить за измену.

– Успокойся, все хорошо. Нубийцы – никуда не годные союзники, но Провозвестник все же умеет их использовать.

– Линия крепостей, которые понастроил Сесострис, совершенно неприступна. Мы катимся к катастрофе, я попал в заложники! А Икер… Икер жив!

– Не беспокойся и выпиши мне пропуск, с которым я смогу проникнуть повсюду.

– Провозвестник осмелится… напасть на Семну?

– Что бы ни случилось, главное – не выходи из своего кабинета. Здесь ты в безопасности.

На базаре Семны царило радостное оживление. Выставленные для продажи фрукты и овощи, рыба, местные ремесленные изделия – все это вызывало бурные споры между продавцами и покупателями. Большая часть солдат гарнизона тоже не лишала себя такого удовольствия. А местное население только этим сейчас и жило.

Сегодня все взгляды были прикованы к великолепной молодой женщине, талия которой была украшена поясом из раковин ципреи [15] и жемчуга. Но на лодыжках у нее были какие-то странные браслеты в форме когтей хищной птицы.

Это была Бина. Ей было еще больно делать то, что требовалось в первой части задуманного Провозвестником плана, но она счастливо улыбалась.

– Ты нездешняя? – заметил один из солдат.

– А ты сам откуда?

– Я из Элефантины. Чем торгуешь, красотка?

– Раковинами.

Она протянула ему замечательную раковину ципреи. Ее форма напоминала женские половые губы.

Солдат понимающе улыбнулся и подмигнул.

– Красивая, очень красивая… А что ты хочешь взамен?

– Твою жизнь!

Не успел солдат криво усмехнуться в ответ на неудачную шутку, как острая часть браслета Бины пробила ему низ живота. Солдат взвыл и, корчась, упал на землю.

В то же мгновение кушиты вынули оружие из своих корзин и стали направо и налево убивать торговцев и покупателей.

С высоты главной наблюдательной башни прозвучал сигнал тревоги. Немедленно ворота Западной Семны закрылись, и лучники бросились к своим боевым местам.

Медес вышел из своего кабинета и подозвал коменданта.

– Что это за крики?

– Нас атакуют! Это банда кушитов!

– Предупреди Миргиссу и Бухен.

– Это невозможно, враг заблокировал движение судов по реке. Наши гонцы перебиты.

– А оптические сигналы?

– Солнце сейчас светит не с той стороны, а ветер рассеет дым тревожного сигнала.

– Иначе говоря, мы в осаде и отрезаны от своих!

– Это временная ситуация, не бойтесь. У кушитов не будет времени овладеть нашей крепостью!

Но когда Медес из укрытия увидел возбужденную толпу черных воинов, он в этом усомнился. Неужели ему придется умереть под ударами этих варваров, посланных сюда Провозвестником?!

Ввиду того что крепость Аскут, поставленная на южном острове вторых порогов, была скромных размеров, Кривая Глотка взял с собой только тридцать человек. Все они были прекрасно натренированы, умели разить врагов быстро и наповал.

Момент был выбран удачно. Семна подверглась нападению и не могла противодействовать новому удару по другим крепостям, поэтому три легкие лодки прошли беспрепятственно. Между Семной и Аскутом легкомысленные египтяне, уверенные в непревзойденном качестве своей крепостной линии, не оставили ни одного дежурного военного корабля.

Пристать к берегу удалось легко. На горизонте не было ни одного стражника.

Головорезы Кривой Глотки высадились и развернулись в боевой порядок. Сам Кривая Глотка залез на скалу повыше и увидел, что в одном из фортов стена была не завершена – в ней еще не были укреплены деревянные ворота.

Но Кривая Глотка сразу не рискнул двинуть туда весь отряд, а сначала отправил лазутчика.

Ливиец прошел через ворота и проник в крепость, откуда немного погодя совершенно спокойно вышел.

– Кажется, там пусто.

Теперь Кривая Глотка решил убедиться в этом лично. Велев остальным дожидаться его приказа, он взял с собой двоих самых храбрых воинов.

Лотки для мытья золота, множество зернохранилищ и маленькое святилище в честь крокодила Себека – Аскут имел значительные запасы продовольствия и материалов, необходимых для производства драгоценного металла.

Но почему это место выглядит заброшенным? Куда подевались люди?

– Кто-то предупредил гарнизон о нападении на Семну, – предположил один из нубийцев. – И солдаты укрылись в Миргиссе.

– Обыщите все и найдите слитки, если они еще здесь!

– Господин, смотрите, там кто-то есть!

Кривая Глотка тотчас же узнал Икера, который выходил из святилища.

– Не стрелять! Этот мне нужен живым.

Икер остановился в десяти шагах от бандита.

– Снова ты, проклятый писец! Почему ты не спрятался со всеми остальными?

– Ты что, считаешь солдат Сесостриса трусами?

– Но здесь нет ни одного! Отдай мне золото, и ты спасешь свою жизнь.

– А ложь действительно накрепко с тобой связана! Но теперь твоя песенка спета.

– Ты думаешь справиться один против тридцати? Ты самонадеян!

– Я вижу только тебя, ливийца и нубийца. Остальные твои люди давно обезврежены. Ты слишком долго слепо подчинялся Провозвестнику, твой инстинкт притупился. Мы с Секари устроили вам ловушку, подбросив ложные сведения одному из вождей. А он передал эту дезинформацию твоему господину: дескать, здесь, в тишине недостроенной крепости, хранится и обрабатывается золото Нубии! Правда, мне на свою наживку хотелось поймать рыбу покрупнее, но все же и твой плен станет для Провозвестника приятным сюрпризом и несколько ослабит его военную силу.

Отовсюду показались египетские солдаты.

Кривая Глотка выхватил из-под плаща кинжал, но стрела Секари пронзила ему запястье.

Двое приспешников хотели защитить своего командира и тут же были убиты.

Пользуясь суматохой, Кривая Глотка бросился к берегу и нырнул в реку.

– Эх! Он снова от нас ушел! – раздраженно воскликнул Секари.

– На этот раз нет, – спокойно заметил Икер. – Ведь это место находится под покровительством Себека. С тех пор как в Файюме я опустился на дно озера, священный крокодил является моим союзником!

И действительно, рядом с Кривой Глоткой раскрылись огромные челюсти, и острые зубы перекусили ему позвоночник. Хвост крокодила бил по воде, быстро окрашивающейся в цвет крови. Потом все успокоилось, и течение унесло все следы трагедии.

Икер и Секари немедленно отправились в Миргиссу, где их ждали Сесострис, генерал Несмонту и главные части египетской армии.

– Мы скоро дадим последнее сражении в Нубии, – объявил фараон. – Только бы нам удалось утихомирить львицу-убийцу!